Un avión no tripulado se ha desplegado para rastrear presuntos cazadores furtivos en Sudáfrica por primera vez, para ayudar a hacer frente a la cantidad de muertes de rinocerontes en peligro de extinción.
Circulando a 200 metros sobre el suelo, con una cámara térmica enfocada en el monte de abajo, el avión no tripulado vigila en silencio buscando su objetivo.
Cuando una mancha blanca indicadora aparece en la pantalla, el avión descenderá cerca de la tierra para confirmar la identidad de su presa antes de convocar ayuda armada.
No se trata de los bastiones militantes de Afganistán o Pakistán, sino de la selva africana. El objetivo es el rinoceronte negro críticamente en peligro de extinción y aquellos que los cazan ilegalmente.
Como la demanda de cuernos de rinoceronte se eleva, impulsada por los compradores en Asia por sus renombradas propiedades medicinales, también lo hace la sofisticación de los cazadores furtivos.
Enfrentados con pandillas de caza que utilizan helicópteros, gafas de visión nocturna y rifles de alto poder, quienes se encargan de la protección de los rinocerontes también se ven obligados a hacer su juego.
Los pequeños y livianos aviones Falcon propulsados por baterías pueden ser lanzados con la mano en cuestión de minutos y volar en un rango de cinco millas hasta un máximo de 90 minutos. Equipados con cámaras infrarrojas de alta resolución, pueden distinguir a los elefantes, los rinocerontes y leones, así como cualquier persona que pudiera estar siguiéndolos.
Sus operadores utilizan el análisis estadístico de cuándo y dónde ocurrieron asesinatos de rinoceronte anteriormente para dirigir el UAV y posicionar a los guardaparques cerca de los “puntos calientes” de caza furtiva.
Cuando se identifican los presuntos cazadores, quienes los están buscando se pueden preparar con el conocimiento de antemano de la cantidad a los que se enfrentan y si estos están armados. Una vez que se procede a las detenciones, tendrán secuencias de video para poner ante los tribunales.
Los responsables de este proyecto, que está coordinado por la Endangered Wildlife Trust, esperan que mediante el uso de esta tecnología controversial, puedan ayudar a cambiar el curso de la batalla contra los cazadores furtivos y la industria de 10 mil millones de dólares de tráfico de vida silvestre, que ahora se afirma, podría estar financiando al terrorismo. En diciembre, EE.UU. elevó el tráfico de vida silvestre a la categoría de amenaza a la seguridad nacional, en medio de informes que indican que la caza furtiva ayuda a financiar, entre otros, a militantes de al-Shabaab en Somalia.
En Sudáfrica, hogar de la mayoría de los rinocerontes del continente, se está perdiendo la guerra contra los cazadores furtivos. Desde el año 2007, con una creciente clase media en China, Vietnam y Tailandia, por la compra de cuernos de rinoceronte para el tratamiento de enfermedades como la “posesión del diablo” y el cáncer, las muertes de rinocerontes se han disparado un 3.000 por ciento.
En 2011, murieron 448 rinocerontes en Sudáfrica. En lo que va del año, 350 ya han muerto y se prevé que la cifra llegará a 750 en diciembre.
El emblemático parque nacional del país, el Kruger, ha perdido más del 50 por ciento de sus rinocerontes desde el 2010. El ejército nacional ha sido enviado para ayudar a los guardabosques a capturar a los cazadores furtivos y hay informes casi diarios de enfrentamientos violentos y con víctimas humanas junto con los rinocerontes.
Ahora hay temor de que con el ejército haciendo más difícil la caza furtiva en la sección de propiedad estatal del Kruger, se intensifiquen las actividades furtivas en las zonas de conservación de propiedad privada en el oeste, hogar de algunos de los últimos rinocerontes negros del país.
Cuando el creador del Falcon drone Chris Miser llegó el pasado fin de semana a la reserva Olifants West, a los pies de las montañas de Drakensberg Klein en Limpopo, tenía previsto hacer unos vuelos de prueba simples para acostumbrarse al terreno espeso.
Estos fueron abandonados cuando llegó una llamada en la tarde del sábado proveniente de una reserva vecina alertando que dos de sus guardabosques habían sido baleados por presuntos cazadores furtivos – uno recibiendo una bala en su radio portátil.
Veinte minutos más tarde, el avión no tripulado del Sr. Miser se elevó en el aire con la ayuda de un cable elástico conectado a un árbol espinoso.
A medida que subía, sus alas se volvieron de color naranja por el sol poniente, el Sr. Miser y los guardaparques se reunieron alrededor de su ordenador portátil sobre la parte trasera de una camioneta.
“Esos somos nosotros allí, hay una jirafa y creo que eso es una manada de impalas,” señaló Miser a su audiencia en una pequeña pantalla que muestra vista infrarroja del drone. Miser es un ex ingeniero de la Fuerza Aérea de EE.UU. que mantuvo drones durante la guerra de Irak.
El avión puede explorar el suelo con una resolución de 3 cm – “podríamos hacer un recuento de la población de aves de guinea, mientras estamos aquí”, agregó.
Pero de los cazadores furtivos, no había ni rastro. “Se sacaron los zapatos así que no podemos seguir por dónde se fueron, y probablemente estén del otro lado de la cerca ahora”, dijo Craig Spencer, jefe de vigilancia de Oliphants West.
Veterano de las guerras de Sudáfrica, el Sr. Spencer dice que su entrenamiento militar se esta volviendo más importante que su formación antropológica.
“Muchos de estos chicos son ex combatientes rebeldes de Mozambique que llegan a la frontera desde 250 millas al este”, dijo. “Están llevando rifles de asalto R5 que sólo se pueden obtener de los militares sudafricanos. Ellos ponen trampas explosivas en los cadáveres de rinocerontes. Algunos sospechosos detenidos recientemente llevaban armas AK-47, pero también tenían guardaespaldas con ellos”.
“Cada vez que esta guerra asoma su fea cabeza, tomamos nuestra vieja caja de herramientas oxidada del cobertizo. Pulimos nuestras herramientas, les damos insignias mayores y les pagamos sueldos mayores, pero tenemos que seguir adelante en el juego. Tenemos que utilizar tecnología. Tengo nueve personas para defender 10.000 hectáreas. Si tratamos de luchar contra ellos con la misma caja de herramientas vieja y oxidada, vamos a perder. Este drone tiene el potencial para convertirse en la herramienta más valiosa que tenemos. ”
La idea de utilizar aviones no tripulados en la lucha contra la caza furtiva no es única – varios de ellos han sido probados en otras partes de Sudáfrica y Kenia.
Pero la tecnología militar viene con una etiqueta de precio, y algunos gobiernos están nerviosos acerca de permitir su uso sin restricciones dentro de su espacio aéreo.
El Sr. Miser ha tratado de resolver esto mediante el uso de materiales civiles para el Falcon y haciendo el avión de corto alcance. Crítico para tales áreas remotas, puede ser operado por cualquier guardabosque y es fácilmente reparable.
El drone en sí cuesta $ 15,000 dólares y $ 23,000 con el costo de la cámara, el equipo de control de tierra y la capacitación – aproximadamente igual a un salario anual de guardabosques.
“Esto va a hacer el trabajo de al menos 10 guardaparques en el suelo y hará que los que guardaparques que ya están tenga más eficaz”, dijo. “El drone también puede trabajar por dinero ayudando con recuentos de animales y realizando cartografía”.
En los vastos paisajes del Parque Nacional Kruger, incluso las búsquedas aéreas pueden ser como buscar una aguja en un pajar.
Conozca al Dr. Tom Snitch, ex asesor de armamento del presidente de EE.UU. Ronald Reagan y de la Universidad de Maryland, modelador matemático que también trabaja para el Sistema de Monitoreo de Vida Silvestre de la ONU.
Al igual que los anunciantes se dirigen a los consumidores online con los productos que les gustarán basándose en sus búsquedas de Google y sus actualizaciones de estado de Facebook, el Dr. Snitch analizará donde los rinocerontes van a pastar, donde fueron asesinados antes, las fases de la luna, el clima, la hora del día y días de la semana para determinar dónde y cuándo los cazadores furtivos golpearán la próxima vez.
“Podemos poner todas estas variables en el ordenador y obtener algoritmos”, dijo. “No se puede volar por todo el parque, pero mediante la creación de este modelo matemático, se puede volar a través de los “puntos calientes” y cuando ves gente que viene desde dos kilómetros y medio, usted tendrá tiempo para enviar a sus guardaparques a su posición.”
Los modelos del Dr. Snitch previamente se han utilizado para atrapar a los que ponen bombas en las carreteras en Afganistán e Irak, así como con incendiarios en ciudades de Estados Unidos. Él cree que acoplando sus modelos con un avión no tripulado ofrece una solución única.
El uso de dicha empresa en la guerra contra la caza furtiva puede contar con algunos amigos poderosos, añade.
En diciembre, Hillary Clinton, la entonces Secretario de Estado de EE.UU., elevó el tráfico de fauna silvestre de una cuestión de conservación a una amenaza a la seguridad nacional. Ha habido informes de que en África, la caza furtiva ayuda a financiar los militantes de Al Shabaab en Somalia, a los rebeldes de Renamo en Mozambique y el Ejército de Resistencia del Señor de Uganda.
“En los últimos años el tráfico de vida silvestre se ha vuelto más organizado, más lucrativo, más extendido y más peligroso que nunca antes”, dijo la señora Clinton. “Estamos viendo cada vez más que el tráfico de vida silvestre tiene graves consecuencias para la seguridad y la prosperidad de los pueblos del mundo.”
La semana pasada, durante una conferencia en el Palacio de St James en Londres, el príncipe de Gales habló de la tragedia paralela de la pérdida de la vida silvestre en el mundo.
Observado por su hijo, el duque de Cambridge, cuya esposa Catherine está esperando un bebé en julio, dijo a su audiencia: “Como un padre y un pronto-a-ser abuelo, me parece inconcebible que nuestros hijos y nietos puedan vivir en un mundo privado de estos animales”.
“La humanidad es menos que humanidad sin el resto de la creación. Su destrucción disminuirá a todos nosotros.”
Artículo traducido al español por Drones Argentina
Fuente: http://www.telegraph.co.uk/news/worldnews/africaandindianocean/southafrica/10082727/Drones-join-war-on-rhino-poachers-in-South-Africa.html
